Дворянство как отдельное сословие возникло в XV веке в правление князя Ивана III. Государство нуждалось в сильном дисциплинированном войске и с этой целью выделялись земельные участки на условиях несения военной службы. Окончательно дворянство как сословие сформировалось в начале XVIII века при Петре I. Основной обязанностью дворянина была военная или гражданская служба в пользу государства. Численность данного социального слоя была относительно невелика: к 1917 году в Российской империи было около 1 300 000 человек потомственных дворян, что составляло менее 1 % населения.